第(1/3)页

    四月中，谷雨已过，立夏将至。

    陶邑的市集却感受不到春夏之交的温暖，反而弥漫着一股压抑的寒意。盐市最东头的“猗顿盐行”前，人群排成长队，窃窃私语声如蜂鸣。

    “又涨了！上等海盐一斤要三十钱，这还让不让人活了！”

    “小声点，没看见那些齐军吗？听说这是范大夫定的价，说是……说是‘战时特别税’。”

    “什么战时！齐国和越国打仗，关我们陶邑什么事？凭什么要我们多出钱？”

    队列中一个中年商贾打扮的人叹了口气：“不止盐价，铁器、布匹、粮食，全都涨了。我昨天去铁市，一把锄头要两百钱，比上月贵了一倍还不止！”

    队伍缓缓挪动。盐行柜台后的伙计面无表情，收钱、称盐、包装，动作机械而迅速。门口站着四名猗顿堡护卫，手按刀柄，警惕地扫视人群。更远处，一队齐国士兵在街角巡逻，盔甲在阳光下泛着冷光。

    盐行二楼，范蠡透过窗格看着楼下景象。他的脸色平静，但握着栏杆的手指关节微微发白。

    “第三天了。”白先生站在他身后，“市井怨言渐起。今早城南有商贩聚众闹事，被齐军驱散了。但这样下去，恐怕……”

    “恐怕会生乱？”范蠡接话，“我知道。但这是必须承受的阵痛。”

    他转过身，走到案前。案上摊着几卷账册和一份刚送来的密报。

    “齐国那边有反应了吗？”

    “有。”白先生翻开一份帛书，“邹衍昨日来见，言辞激烈。说我们擅自涨价，破坏齐楚商贸协定，要求立即恢复原价。我按您吩咐的，说涨价是因为运输成本增加、原料紧缺，实属无奈。”

    “他信了？”

    “当然不信。”白先生苦笑，“但他也没办法。齐国现在两线作战——东边对越国，西边还要防着楚国。军需物资缺口很大，除了陶邑，短时间内找不到更好的供应渠道。”

    范蠡点头：“这就是我们的底气。齐国需要我们的盐铁，楚国需要我们的粮食布匹，越国……越国现在自顾不暇。只要我们掌握着物资，就有谈判的筹码。”

    “可是大夫，”白先生忧心忡忡，“物价飞涨，最苦的是普通百姓。他们可不管什么天下大势，只知道盐吃不起了，铁用不起了。长此以往，民心会散的。”

    “所以我让你准备的‘平粜仓’，建得怎么样了？”

    “已经在建，但最快也要半个月才能投入使用。”白先生说，“而且我们储备的粮食有限，只能保证陶邑本地百姓的基本需求。外来商贾、流民，恐怕顾不上了。”

    “先顾本地人。”范蠡果断道，“对外来商贾，可以发放‘采购凭证’，凭凭证以优惠价购买限量物资。至于流民……”他沉吟片刻，“登记造册，有手艺的吸纳进作坊，年轻力壮的编入民夫队参与筑城，老弱妇孺……暂时安置在城西空置的营房。”

    “这需要大量钱粮。”

    “从涨价收益中出。”范蠡说，“我算过了，盐铁涨价五成，每月可多收入三千金。拿出三成建平粜仓、安置流民，足够。”

    白先生这才明白范蠡的全盘算计——涨价不是为了敛财，而是为了筹集资金，加强陶邑的自保能力。但这个过程注定痛苦，注定要承受各方压力。

    “还有一件事。”白先生压低声音，“楚国密探最近活动频繁。我们抓到了三个，都是生面孔。审问后得知，熊胜回到楚国后，在楚王面前说了您很多坏话。楚王虽然没有明确表态，但默许熊胜加强对陶邑的监视。”

    “意料之中。”范蠡并不意外，“熊胜在郢都丢了面子，总要找回来。他盯就让他盯，但我们核心的工坊、仓库，必须加强戒备。”

    “已经安排了。”白先生说，“阿哑亲自负责，重要区域日夜双岗，出入都要凭特殊令牌。”

    正说着，楼下忽然传来喧哗声。

    范蠡走到窗边一看，是邹衍带着一队齐军士兵来了。邹衍脸色铁青，直闯盐行，门口的护卫想阻拦，被他一把推开。

    “范蠡呢？让他出来见我！”

    范蠡对白先生使了个眼色，两人一前一后下楼。

    盐行大堂里，邹衍正对着柜台伙计发火：“把你们掌柜叫出来！我倒要问问，谁给的胆子，敢把盐价涨到三十钱！”

    伙计吓得脸色发白，不敢说话。

    “邹先生息怒。”范蠡从楼梯走下，神色从容，“有什么事，可以到楼上谈。”

    邹衍转身，看到范蠡，眼中怒火更盛：“范大夫，你这是什么意思？盐价说涨就涨，连个招呼都不打？你可知道，临淄那边已经闹翻天了！田相很生气，后果很严重！”

    “邹先生，楼上请。”范蠡做了个请的手势，“这里人多眼杂，不是说话的地方。”

    邹衍冷哼一声，但还是跟着范蠡上了楼。

    二楼雅间，门窗紧闭。范蠡亲自为邹衍斟茶：“邹先生，涨价之事，实属无奈。还请听我解释。”
    第(1/3)页