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    十一月十五。

    学堂正式开课。

    第一批学生，四十七个。叶婉清三姐妹占了三个名额，剩下的全是难民和本地穷人家的孩子，年纪从六岁到十三岁不等。

    孙牧之的教法简单粗暴——上午认字，下午背书，晚上写大字。不会的站着听，会了的坐着学。答不上来的不打手心，罚抄。

    学堂的事上了轨道，叶笙腾出手来处理正事。

    贺文渊在偏厅铺了张大地图。地图是他自己画的，比县衙原来那张详细得多。山川河流标得清楚，各方势力的控制范围用不同颜色划了块。

    “叶大人，北边的消息不太好。”

    贺文渊指着地图上方。

    “靖王退回宁州以后，花了两个月重整旗鼓。他手里的兵虽然从二十五万缩到了不足十万，但都是从溃军里筛出来的精锐，战斗力反而比原来的杂牌军强。”

    叶笙站在桌对面，手臂抱在胸前。

    “他的粮从哪来？”

    “宁州本地产粮不够。但靖王跟北边的鞑子做了笔交易——用铁器和盐换马匹和牛羊。有了畜力，他把宁州北部的荒地全开了出来。明年开春，他的粮草问题就能缓过来。”

    叶笙的目光落在地图上宁州和荆州之间的那条线。

    “简王知道这事吗？”

    “知道。但简王现在的问题不在北边。”贺文渊把手指移到地图西南方向，“蜀王动了。”

    叶笙的目光跟着移过去。

    “蜀王？陈海说过，这人只想当富家翁，不争天下。”

    “以前不争。现在不一样了。”贺文渊从袖子里抽出一封信，“这是我原来在白莲教的旧识传出来的消息——蜀王的嫡长子死了。”

    叶笙皱眉。

    “怎么死的？”

    “暴病。但我那旧识说，八成是被毒死的。下手的人是蜀王的侧妃一派。嫡长子一死，侧妃的儿子就成了世子。这个新世子，跟嫡长子完全是两路人——好战，好大喜功，一直嚷嚷着要出川争天下。”

    叶笙走到地图前，用手指量了量蜀王地盘到荆州的距离。

    “蜀王出川，第一个打的就是荆州。”

    “对。川东出三峡，顺江而下，直捣荆襄腹地。简王的水军在长江上游几乎没有布防——他所有的兵力都堆在北线防靖王。”

    叶笙沉默了一阵。

    “北有靖王，西有蜀王。简王腹背受敌。”
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